我被举为孝廉时，年纪很轻，自以为不是那种隐居深山而有名望的人士，恐怕被天下人看作是平庸无能之辈，所以想当一个郡的太守，把政治和教化搞好，来建立自己的名誉，让世上的人都清楚地了解我。所以我在济南任国相时，开始革除弊政，公正地选拔、推荐官吏，这就触犯了那些朝廷的权贵。因而被豪强权贵所恨，我恐怕给家族招来灾祸，所以托病还乡了。

　　辞官之后，年纪还轻，回头看看与我同年被荐举的人当中，有的年纪已五十多岁了，还没有被人称作年老。自己内心盘算，从现在起，往后再过二十年，等到天下安定太平了，我才跟同岁中那些刚被举为孝廉的人相等罢了。所以返回家乡，整年不出，在谯县东面五十里的地方建了一学社，打算在秋夏读书，冬春打猎，只希望得到一点瘠薄的土地，想老于荒野、不被人知，断绝和宾客交往的念头。但是这个愿望没有能实现。

　　后来我被征召做了都尉，又调任典军校尉，心里就又想为国家讨贼立功了。希望得到封侯，当个征西将军，死后在墓碑上题字说：“汉故征西将军曹侯之墓”。这就是我当时的志向。然而遇上董卓犯上叛乱，各地纷纷起兵讨伐。这时我完全可以招集更多的兵马，然而我却常常裁减，不愿扩充；所以这样做，是因为兵多了意气骄盛，要与强敌抗争，就可能重新引起祸端。所以汴水之战时，我部下只有几千人，后到扬州再去招募，也仍不过三千人，这是因为我本来的志向就很有限。

　　后来我担任兖州刺史，击败了黄巾农民军，收编了三十多万人。再有袁术在九江盗用皇帝称号，部下都向他称臣，改称城门为建号门。衣冠服饰都按照皇帝的制度，两个老婆预先抢着当皇后。计划已定，有人劝说袁术立即登基，向天下人公开宣布。袁术回答说：“曹公尚在，还不能这样做。”此后我出兵讨伐，擒拿了他的四员大将，抓获了大量部属，致使袁术势穷力尽，瓦解崩溃，最后得病而死。待到袁绍占据黄河以北，兵势强盛，我估计自己的力量，实在不能和他匹敌；但想到我这是为国献身，为正义而牺牲，这样也足以留名后世。幸而打败了袁绍，还斩了他的两个儿子。还有刘表自以为是皇室的同族，包藏奸心，忽进忽退，观察形势，占据荆州，我又平息了他，才使天下太平。自己当上了宰相，作为一个臣子已经显贵到极点，已经超过我原来的愿望了。

　　今天我说这些，好像很自大，实是想消除人们的非议，所以才无所隐讳罢了。假使国家没有我，还不知道会有多少人称帝，多少人称霸呢！可能有的人看到我的势力强大，又生性不相信天命之事，恐怕会私下议论，说我有夺取帝位的野心，这种胡乱猜测，常使我心中不得安宁。齐桓公、晋文公所以名声被传颂至今日的原因，是因为他们的兵势强大，仍能够尊重周朝天子啊。《论语》说：“周文王虽已取得了三分之二的天下，但仍能尊奉殷王朝，他的道德可说是最崇高的了。”因为他能以强大的诸侯来侍奉弱小的天子啊。从前燕国的乐毅投奔赵国，赵王想与他图谋攻打燕国。乐毅跪伏在地上哭泣，回答说：“我侍奉燕昭王，就像侍奉大王您，我如果获罪，被放逐到别国，直到死了为止，也不会忍心谋害赵国的普通百姓，何况是燕国的后代呢？”秦二世胡亥要杀蒙恬的时候，蒙恬说：“从我的祖父、父亲到我，长期受到秦国的信用，已经三代了。现在我领兵三十多万，按势力足够可以背叛朝廷，但是我自知就是死也要恪守君臣之义的原因，是不敢辱没先辈的教诲，而忘记先王的恩德啊。”我每次阅读有关这两个人的书，没有不感动得悲伤流泪的。从我的祖父、父亲直到我，都是担任皇帝的亲信和重臣，可以说是被信任的，到了曹丕兄弟，已经超过三代了。

　　我不仅是对诸位来诉说这些，还常常将这些告诉妻妾，让他们都深知我的心意。我告诉他们说：“待到我死去之后，你们都应当改嫁，希望要传述我的心愿，使人们都知道。”我这些话都是出自肺腑的至要之言。我所以这样勤勤恳恳地叙说这些心腹话，是看到周公有《金縢》之书可以表明自己的心迹，恐怕别人不相信的缘故。但要我就此放弃所统率的军队，把军权交还朝庭，回到武平侯的封地去，这实在是不行的啊。为什么呢？实在是怕放弃了兵权会遭到别人的谋害。这既是为子孙打算，也是考虑到自己垮台，国家将有颠覆的危险。因此不得不贪图虚名而使自己遭受实际的祸害。这是迫不得已的啊。先前，朝庭恩封我的三个儿子为侯，我坚决推辞不接受，现在我改变主意打算接受它。这不是想再以此为荣，而是想以他们作为外援，从确保朝廷和自己的绝对安全着想。

　　每当我读到介子推逃避晋文公的封爵，申包胥逃避楚昭王的赏赐，没有不是放下书本而感叹，以此用来反省自己的。我仰仗着国家的威望，代表天子出征，以弱胜强，以小胜大。想要办到的事，做起来无不如意，心里有所考虑的事，实行时无不成功。就这样扫平了天下，没有辜负君主的使命。这可说是上天在扶助汉家皇室，不是人力所能企及的啊。然而我的封地占有四个县，享受三万户的赋税，我有什么功德配得上它呢！现在天下还未安定，我不能让位。至于封地，可以辞退一些。现在我把阳夏、柘、苦三县的二万户赋税交还给朝庭，只享受武平县的一万户。姑且以此来平息诽谤和议论，稍稍减少别人对我的指责吧！

注释

孤：古代王侯自谦之称。曹操当时任丞相，封武平侯，故此自称。孝廉：汉代从汉武帝开始，规定地方长官按期向中央推举各科人才，分孝廉、贤良、方正等科目，听候使用，东汉时每年由各郡、国从二十万人中荐举一人，曹操被举为孝廉时才二十岁。孝指善事父母，廉指清廉方正。

岩穴知名之士：指隐居而有名望的人。汉朝风尚，儒生常故意隐居深山，抬高声价，以待举荐。岩穴，山洞石室。

海内人：这里主要指世家豪族。曹操出身宦官家庭，故被轻视。

郡守：一郡的最高行政长官，即太守。

政教：行政和教化。

世士：世人。

在济南：曹操于中平元年（184年）为济南国相，职位相当于太守。济南国辖境在今山东济南一带。

除残去秽：曹操任济南国相时，下属官吏多趋附权贵，贪赃枉法。曹操奏请撤免八个县官，下令捣毁六百多所祠庙，严禁祭祀鬼神，因此得罪了当时的权贵近臣。

违迕（wǔ）：违背、触犯。诸：之于。常侍：也称中常侍，皇帝的侍从近臣，掌管宫廷文书和传达皇帝命令。东汉末年，中常侍改用宦官，权势很大，地方官多逢迎他们。

年纪尚少（shào）：曹操任济南相期满，朝廷调他为东郡太守。他托病辞官还乡，年方三十来岁。

同岁：同一年被举为孝廉的人。

谯（qiáo）：今安徽亳县。曹操的故乡。精舍：古人认为心是精神所居之处，精舍最初是指儒家讲学的学社，后来也指出家人修炼的场所为精舍，精舍多指此意。

底下之地：低洼之地，指瘠薄的土地。

泥水自蔽：意谓老于荒野，不求闻达。

都尉：官名，管军事，官阶相当于太守。

典军校尉：武官名，掌管近卫兵，多由皇帝亲信担任。188年（中平五年），汉灵帝刘宏建立西园军，设置八校尉，以小黄门蹇硕为上军校尉，袁绍为中军校尉，曹操为典军校尉。

讨贼：指讨伐地方军阀和镇压农民起义军。

征西将军：东汉时授征西将军的有四人，他们对东汉王朝都立过功劳。曹操借此述志，表示愿做东汉王朝的功臣。

董卓之难：董卓原是凉州（今甘肃、宁夏一带）豪强，灵帝时任并州（今山西太原）牧。中平六年（189年），汉灵帝死，少帝刘辩即位，外戚何进为了消灭宦官，召董卓领兵入洛阳，废少帝，立献帝刘协。董卓自封都尉和相国，操纵朝政。各州郡起兵反对，成立讨卓联军。

兴举义兵：指初平元年（190年），关东各州郡纷纷起兵讨伐董卓，都自称“义兵”。曹操也在陈留郡己吾县（今河南省陈留县）招募五千人起兵讨董。董卓挟持献帝和数十万居民从洛阳迁都长安，沿路死人无数，洛阳被焚。初平三年（192年），董卓被王允、吕布所杀。

汴水之战：初平元年（190年），以袁绍为盟主的关东各州郡声称讨董，实各怀私利，又怕董卓兵强，不敢先进。曹操独率军西进，与董卓部将徐荣在荥阳的汴水（今名索河，在河南省荥阳县西南）一带交战，因兵少无援失败。曹操本人被流矢所中，连夜逃走。

扬州更募：曹操汴水战败后，与夏侯惇等到扬州重新召募兵丁。东汉末年，扬州的州治在今安徽省合肥，辖今江苏、安徽一带。

兖（yǎn）州：东汉十三州之一，辖今山东西南部和河南东部。

破降黄巾初平三年（192年），青州黄巾农民军起义攻入兖州，杀刺史刘岱。济北鲍信与兖州官吏迎曹操为兖州牧。曹操领兵攻黄巾军于寿张（今山东省东平县西南），追至济北，黄巾军三十万被迫投降。曹操从中挑选精壮，组成自己的强大军事力量，号为“青州兵”。

袁术：字公路，袁绍的异母弟，九江郡太守，东汉末年江淮一带世族豪强大军阀。僭（jiàn）号：盗用皇帝称号。建安二年（197年），袁术以九江太守称帝于寿春（今安徽省寿县）。九江：郡名，辖今江苏、安徽省南部和江西省。

露布：布告，宣示。

禽：同“擒”。建安二年（197年）九月，袁术攻陈（今河南省淮阳县），曹操引兵出击，大胜，擒斩袁术的四个部将桥蕤（ruí）、李丰、梁纲、乐就。

解沮（jǔ）：瓦解崩溃。

袁绍：字本初，袁术之兄。建安四年（199年）三月，消灭了公孙瓒，占有黄河以北的冀、青、幽、并四州，成为北方最强大的割据势力。

枭（xiāo）：即枭首，斩首而悬之示众。建安五年（200年），曹操在官渡（今河南省中年县东北）之战中，以少胜多，消灭袁绍军的主力。两年后，袁绍病死。后来，其子袁谭、袁尚因争夺冀州互相攻杀，袁谭求援曹操后，袁尚退军。但是袁谭背叛了曹操，建安十年（205年）正月，曹操又出兵击杀袁谭，袁尚和他的次兄袁熙逃奔辽西乌桓。建安十二年（207年）五月，曹操北征乌桓。袁熙、袁尚又逃往辽东，九月为曹操部属公孙康所杀。曹操于是将他们悬头示众。

刘表：字景升，汉皇族鲁恭王刘余的后代，东汉末豪强军阀。献帝初平（190—193年）年间任荆州刺吏。

乍前乍却：忽前忽后。意喻投机。据史载：官渡之战，袁绍向刘表求援，刘表暗地里与曹操勾结，未敢出兵。有人劝他归附曹操，他也持观望态度。

当州：当地，即荆州，辖今湖北、湖南等地。建安十三年（208年）七月，曹操南征刘表，八月刘表病死，九月其幼子刘琮即以荆州降曹操。

“人臣”二句：建安十三年（208年），汉献帝为了表彰曹操平定三郡乌桓的功绩，废太尉、司徒、司空三公，恢复西汉的丞相和御史大夫制度，任曹操为丞相。

不逊之志：不忠顺的想法。指别人认为曹操有代汉自立为皇帝的野心。

垂称：垂名，称颂。

“《论语》云”四句：见《论语·泰伯篇》。

以大事小：以强大的诸侯来侍奉弱小的天子。曹操借用《论语》中的话，表示自己拥护东汉王朝，并无夺取帝位之心。

乐毅：战国燕昭王时名将，曾率赵、楚、韩、魏、燕五国军队破齐国，攻下齐国七十余城，后封为昌国君。燕昭王死，燕惠王立，中了齐将田单的反间计，让骑劫代乐毅为将，乐毅担心留在燕国被害，于是投奔赵国。

赵王：赵惠文王。

徒隶：犯人和奴隶，此泛指地位低贱的人。

后嗣：后代，指燕惠王。以上“昔乐毅”以下一段，据《太平御览》卷四二〇可知，系转引《史记》。但现在流传下来的《史记》不载。

胡亥：秦始皇嬴政的小儿子，继始皇立，称二世。蒙恬（tián）：秦始皇时名将，秦统一六国后，他率兵三十万，北击匈奴，修筑长城。秦始皇死后，赵高伪造始皇遗诏，逼使蒙恬自杀。

三世：蒙恬祖父蒙骜、父亲蒙武、连他自己共三代。均为秦国名将。

祖、父：指曹操的祖父曹腾和父亲曹嵩。曹腾在汉桓帝时任中常侍、大长秋（管理皇宫事宜的官），封费亭侯；养夏侯氏的孩子为子，即是曹嵩，汉灵帝时官至太尉。曹嵩生曹操。

子桓：曹操次子曹丕的字。

万年：死的代称。

肝鬲（gé）之要：出自内心的至要之言。鬲，同“膈”，胸膈。

周公：姓姬名旦，周武王弟，周成王叔。金縢（téng）：《尚书·周书》篇名。其中记述武王病时，周公曾作祷辞祭告于神，请求代武王死，祭毕将祷词封藏在金縢柜中。武王死，成王年幼，周公摄政。成王的另两个叔父管叔、蔡叔等诽谤周公篡位，引起成王怀疑。于是周公避居东都（现河南洛阳市）。后来成王启柜发现祷词，知其忠贞，大为感动，亲自迎回了周公。縢，封缄。金縢密封的金属柜。

便尔：就此。委捐：放弃，交出。

执事：指朝廷统率军队的主管权。

武平侯国：建安元年（196年），献帝任曹操为大将军，封武平侯。武平，在今河南鹿邑县西。

为万安计：曹操此令公布后，据《魏书》记载：汉献帝在第二年，即建安十六年（211年），封曹操之子曹植为平原侯，曹据为范阳侯，曹豹为饶阳侯。

介推（tuī）：即介子推，春秋时晋国人，曾随晋公子重耳出亡十九年。后重耳回国即位，大封从亡诸臣。介子推不挂念自己的功劳，与他的母亲隐于绵山而死。后世又传说重耳曾烧山要他出来做官，他坚不出山，抱木被烧而死。

申胥：即申包胥，春秋时楚国大夫。伍子胥率吴军伐楚，攻下郢都。申包胥求救于秦，痛哭七日，终于感动了秦哀公，求得救兵，击退吴军。楚昭王回到郢都，赏赐功臣。他避而逃走，不肯受赏。

威灵：指汉皇室祖宗的威武神灵。

钺（yuè）：古兵器，形似大斧，也是天子出征时的一种仪仗。皇帝授钺给主将，即象征代表天子出征。

推：指挥。

天助汉室：这是曹操表示不自居功的客气话。

四县：指武平、阳夏（jiǎ，今河南太康县）、柘（今河南柘城县北）、苦（hù，今河南鹿邑县东）。

食户三万：受三万户人家所纳赋税的供养。

分损：减少，平息。